张蓉镜曾在光绪年间任直隶省河间府阜城教谕，属于基层教职人员。甲午战前，他是一名传统士大夫，仰慕曾国藩，将其行为规范奉为圭臬，修身齐家，同时热心科举，并寻求保举机遇，走传统的仕途之路。甲午战时，随着战争形势的不断恶化，天朝美梦一朝碎。他开始密切关注战局，常怀杞忧，因此第三次会试也只是敷衍了事，逐渐萌生了不再走传统仕途的念头。甲午战后，张蓉镜受战败的打击，不再投身科举。此时的他以国家安危为己任，担忧时事，支持改革，如同万千国人一样，迫切地渴望国家富强，不再受人欺凌。以张蓉镜为代表的底层官员是士大夫的主体，从其遭遇、心态转变可以看出当时国人的心态变化。